Der Frauenheld Liliom ist als Schausteller bei der Karusselbesitzerin Frau Muskat angestellt und gleichzeitig deren Liebhaber. Er verliebt sich in das Dienstmädchen Julie und Frau Muskat kündigt ihm. Als Julie ein Kind erwartet, lässt sich Liliom zu einem Raubüberfall überreden. Dieser misslingt, Liliom wird erwischt und ersticht sich. Nach 16 Jahren im Fegefeuer erhält er die Chance, für einen Tag auf die Erde zurückzukehren um etwas Gutes für seine Frau und seine Tochter zu tun.

Die Vorstadtlegende wurde 1909 im Budapester Vígszínház uraufgeführt, 1912 folgte die deutsche Erstaufführung im Berliner Lessing-Theater. Von Budapest bis New York brach der Erfolg des Stücks nicht ab. Es gibt allein drei Verfilmungen des Stoffs, darunter eine 1934 durch Fritz Lang in Frankreich. In New York entstand aus Liliom das so überaus erfolgreiche Musical Carousel. Liliom, Tunichtgut und zutiefst menschliche Figur, der im Himmel die Sterne stiehlt und dem auch zwei wohlwollende Polizisten nicht helfen können, ist zu Molnars populärster Figur geworden.